信用证是银行信用为商业信用所作的一种担保。信用证多是开证银行依照申请人的请求而开立的，信用证的要求、指示、付款、金额等条款，其依据是申请人的开证申请书所列的内容，它也是基础合同（买卖合同）的主要内容，该合同内容能否得到履行，则依赖于买卖双方的商业信用。信用证的开立将这种商业信用转化为一种银行信用，即银行信用为商业信用所做的一种担保。
由于信用证是由银行依自己的信用开立的向受益人保证付款的承诺，因此，信用证是一种银行信用，并具有与其他支付方式不同的特点。信用证是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示承付。由此可见，信用证的开证银行是付款人，不同于银行只负第二性付款责任的一般担保业务。
即期信用证是指，开证行或付款行收到符合信用证条款的跟单汇票或装运单据后，立即履行付款义务的信用证。这类信用证包括即期付款信用证和要求即期汇票的议付信用证，其特点是受益人的收汇迅速、，有利于资金周转。这种即期信用证在国际结算中使用得为普遍。
「电报偿付」，用于议付信用证，即受益人所在地的议付银行收到相符单据后，用电报或电传向开证行或其指定行发出通知，说明单据已按规定寄送，要求立即付款，开证行或其指定行接到通知后立即付款。若开证行规定，向议付行的偿付应由开证行的另一分行或第三方银行办理，则要及时向偿付行提交照付索偿的适当指示或授权，且不得以索偿行必须向偿付行证实单据相符作为先决条件。